Vakantie in Punta Cana

In de jaren zeventig van de vorige eeuw had nog vrijwel niemand in Europa van Punta Cana gehoord. Toerisme was er nog niet in deze regio waar het geld nog vooral met het verbouwen van suikerriet en allerlei tropische vruchten zoals mango, papaya en ananas verdiend werd. Nadat men eind jaren tachtig begonnen is met het ontwikkelen van Punta Cana als toeristische bestemming is er snel een einde gekomen aan de onbekendheid van deze tropische bestemming. Het is uitgegroeid tot één van de belangrijkste, zo niet de belangrijkste vakantiebestemmingen in het Caribisch gebied. Wie een vakantie in Punta Cana wil vieren die moet er wel rekening mee houden dat er buiten de hotelresorts en de stranden weinig te beleven is in de regio zelf. Wie echt wat van het land wil zien die is genoodzaakt er door middel van excursies of eventueel een huurauto op uit te trekken. Voor wie hoofdzakelijk van het strand en hotel wil genieten is Punta Cana echter een ware topbestemming.

Om het toerisme te ontwikkelen op deze mooie plek in de Dominicaanse Republiek waren er drie elementen nodig. Ten eerste moesten er hotels komen die de hotels konden herbergen. Daarbij kwam meteen een tweede randvoorwaarde: goede aansluitingen op een elektriciteitsnet, op het telefoonnet en natuurlijk waren ook stromend water en goede riolering van belang om de toeristen goed te kunnen huisvesten. Een derde element was een goede infrastructuur voor het verkeer. Er moest een nieuwe luchthaven komen en vanaf de luchthaven moesten er goede verbindingen komen met de hotels.

De luchthaven is begin jaren tachtig gebouwd en opende in 1984 haar deuren. De toenmalige terminal heeft inmiddels al plaatsgemaakt voor een veel grotere terminal, want de luchthaven heeft te maken met een enorme groei. In 2015 was er sprake van bijna 10 miljoen passagiers die de luchthaven verwerkte, wat betekent dat ruim zestig procent van alle vliegpassagiers naar de Dominicaanse Republiek aankwamen in Punta Cana. Op dit moment is er een trend dat het aantal passagiers jaarlijks nog met ongeveer twintig procent toeneemt. Dat betekent dat het aantal passagiers iedere vier tot vijf jaar verdubbelt.

Het aantal hotelbedden in Punta Cana is dan ook enorm toegenomen. Het bij ons laatst bekend aantal hotelbedden in de regio ligt rond de 38.000. Er wordt nog steeds gebouwd langs de kust. De schatting is dat de totale capaciteit theoretisch gezien nog kan verdubbelen, zeker als men ook meer hotels gaat bouwen die niet direct aan het strand liggen. Deze hotels moeten hun gasten vaak wel wat extra’s bieden, wat vooral gebeurt door het aanleggen van complete waterparken binnen het domein van deze hotelresorts.

Naarmate het aantal toeristen toeneemt zie je ook de prijzen stijgen. Wie tijdens de populaire maanden naar de Dominicaanse Republiek op vakantie wil gaan die betaalt tegenwoordig aanzienlijk meer dan de bijna lowbudget-achtige prijzen die je eind vorige eeuw nog vaak betaalde. Het toerisme in Punta Cana heeft zich opgewerkt naar een volwassen niveau en daar horen dito prijzen bij. Wie echter buiten de schoolvakanties en de bij Amerikanen populaire reisperiodes naar Punta Cana kan reizen die kan nog steeds voor aantrekkelijke prijzen een droomvakantie op een prachtig palmenstrand hebben.

Wie goed de aanbiedingen en lastminutes in de gaten houdt die kan voor de prijs van een viersterrenvakantie in Europa een luxe vijfsterrenvakantie in Punta Cana vieren. De belangrijkste voorwaarde is dat de reisorganisaties overcapaciteit hebben waar ze vanaf moeten. Dat geldt vooral voor vluchtcapaciteit. Een aanbieder als TUI heeft er vooral belang bij dat de stoelen op hun eigen vluchten richting Punta Cana bezet zijn. Lege stoelen kosten geld. De korting die op de vliegtickets naar Punta Cana gegeven wordt werkt zeer gunstig door op de prijzen voor pakketreizen.

Het gros van de hotels in Punta Cana werkt volgens het all-inclusive concept. Eten, drinken, snacks, de minibar en allerlei activiteiten zijn dan vrijwel altijd inbegrepen in de prijs. Hierdoor kun je niet voor verrassingen komen te staan. Het feit dat het vooral all-inclusive resorts zijn is meer noodzaak dan een vrije keuze. Er zijn immers geen steden of dorpen in de nabijheid van de hotels die de moeite waard zijn voor toeristen. De dichtstbijzijnde grote stad is Higüey. Deze ligt op gemiddeld een uur tot anderhalf uur reizen van de strandhotels. Inmiddels begint er wel wat commerciële activiteit buiten de hotels te komen, maar dan moet je in de meeste gevallen daar nog per taxi naartoe reizen. Een retourtaxi naar de nabijgelegen winkelcentra kost je al snel 50 tot 90 Amerikaanse dollars.

Wil je in complete luxe baden? Kijk dan of je een ultra all inclusive vakantie in Punta Cana kunt boeken. Bij ultra all inclusive mag je nog meer van je resort verwachten. Denk aan premium drankjes, a la carte maaltijden, butlerservice en vaak zijn er ook een aantal excursies inbegrepen in de prijs die je voor je vakantie betaalt.

In de beginjaren van het toerisme had je niets buiten de hotelresorts te zoeken. In Punta Cana is er inmiddels wel wat veranderd en kun je in een paar winkelcentra en shopping villages terecht. De populairste is Plaza San Juan Shopping Center. Deze ligt direct aan de Carretera Higüey-Miches wat de belangrijkste verkeersader is voor de hotels in Punta Cana. Er staat een overdekt winkelcentrum, je kunt er terecht in verschillende restaurants en er is een bioscoop gevestigd. Voor wie van uitgaan houdt staat hier de populaire discotheek Coco Bongo Punta Cana. Een tweede winkelcentrum is Palma Real Shopping Village. Deze ligt iets dichter bij de meeste hotels. Ook hier heb je een (overdekte) combinatie van winkels en horeca.

De hotels in Punta Cana hebben veelal een zeer gevarieerd aanbod van maaltijden en dranken. Er wordt redelijk wat voedsel geïmporteerd, maar ook het land zelf is een goede bron voor voedsel. Zo worden er allerlei vruchten geteeld die je vooral bij het ontbijt ziet en komen vlees en vis vaak ook uit de Dominicaanse Republiek. Hoewel de (buffet)restaurants vooral internationaal georiënteerd zijn zie je ook redelijk wat Caribische invloeden in de maaltijden terug. Zo zie je redelijk wat rijst, is kip erg populair en zie je aardig wat Mexicaanse invloeden in de vorm van tortillas, nachos en huevos rancheros.
De grotere hotels hebben naast het algemene buffetrestaurant vaak ook de optie om a la carte te eten. Deze restaurants hebben meestal een vast thema zoals Italiaans, Mexicaans, Aziatisch of steak. Reserveren is vaak noodzakelijk.

Als je bier drinkt dan zul je al snel het lokale merk Presidente voorgeschoteld krijgen. Dit is een prima pils die de dorst uitstekend zal lessen. Op het gebied van sterke drank wordt er naast lokale drank vaak ook een (al dan niet tegen een meerprijs) ruim aanbod aan internationale sterke dranken aangeboden. Wie dat wil die kan in plaats van de uitstekende locale rum ook kiezen voor het internationale merk Bacardi. Of je dat zou moeten doen is de vraag, want de Dominicaanse Republiek staat bekend vanwege haar uitstekende rum.

Wie aan een bepaald dieet zit (bijvoorbeeld glutenvrij en/of lactosevrij) die zal in veel gevallen prima kunnen eten en drinken in de hotels. Vaak bieden ze een aantal gerechten en producten aan die glutenvrij en/of lactosevrij zijn. Het staat niet altijd goed aangegeven, dus meestal moet je er wel even speciaal naar vragen. Wat we zelf merkten (één van ons moet gluten vermijden) is dat als er eenmaal bekend is dat je een bepaald dieet volgt, het hotel daar de rest van de vakantie rekening mee houdt in de vorm van advies geven of speciale gerechten bereiden.

Wat je steeds meer ziet is dat verliefde stellen in de Dominicaanse Republiek trouwen. Waarom duizenden euro’s uitgeven aan een groots feest in Nederland als je voor hetzelfde geld (of soms zelfs minder) een bruiloft in klein gezelschap kunt houden in Punta Cana? De prachtige stranden van Punta Cana vormen natuurlijk een geweldig decor voor een huwelijksceremonie. Veel hotels bieden de mogelijkheid om ter plaatse op of bij het strand te trouwen. Zorg er wel voor dat alle formaliteiten goed geregeld zijn. Dat kan via een lokale weddingplanner die de taal spreekt of via Nederlandse tussenpersonen. Er zijn bedrijven in Nederland die helemaal gespecialiseerd zijn in trouwen in het buitenland. Sommige hotels kunnen het ook helemaal regelen voor hun gasten. Vaak bieden ze ook aantrekkelijke kortingen als je een groot aantal in het hotel overnachtende gasten meebrengt.

Houd er rekening mee dat zowel de bruid als bruidegom de tien maanden voorafgaand aan de huwelijksvoltrekking niet getrouwd geweest mogen zijn. Ook geldt er in de Dominicaanse Republiek een wet dat familieleden van het bruidspaar geen officiële getuigen mogen zijn van het huwelijk.